科學家表示研究出可在沒有殘骸的情況下，從洞穴塵土中提取古人類的微量DNA。根據美國《科學》期刊27日刊登的論文，這種技術對于再現人類的進化史可能很有價值，因為骨骼化石，目前提取古代DNA的主要來源，即便在有間接證據證明史前人類曾活動過的地方也很罕見。
論文作者之一德國馬克斯普朗克進化人類學研究所遺傳學家馬蒂亞斯邁爾表示許多洞穴里有石制工具，但沒有骨骼?，F在每個有人類活動痕跡的洞穴都能提供尋找古人類DNA的可能性。
研究人員從歐洲和俄羅斯7個已知古人類，從55萬年前到1.4萬年前進入或生活過的洞穴中，采集85份沉積物樣本。研究人員改良先前用于尋找動植物DNA的方法，用來尋找古人類和其他哺乳動物的遺傳物質。科學家重點尋找的是通過母系遺傳的線粒體DNA，因為這種DNA特別適合用來區分關系密切的物種。通過對受損分子進行分析，科學家能夠將古代遺傳物質與現代人遺留的物質區分開來。
研究人員發現12種哺乳動物存在的證據，其中有一些是絕種動物，比如長毛象、披毛犀、洞熊和洞鬣狗。 不過，科學家在對類人DNA樣本進行處理后，在4個地點采集的樣本中發現丹尼索瓦人和尼安德特人的遺傳痕跡。丹尼索瓦人是古人類的一個神秘分支，最早在西伯利亞的一個洞穴中被發現。 重要的是，發現尼安德特人DNA的地點之一是比利時一個名叫特魯阿爾韋斯的洞穴，在這個洞穴中從未發現過人骨，但里面的石制工具和帶有砍削痕跡的動物骸骨顯示人類曾造訪過這個洞穴。
邁爾說，這種新方法大大增加考古學家可以尋找遺傳痕跡地點的數量，有助于填補人類進化史與遷徙史上的空白，比如尼安德特人的分布范圍有多大、哪些石制工具是他們制造的。 通過這種新方法，科學家也許還能大大拓展對丹尼索瓦人有限的認識，如今仍能在美拉尼西亞人和澳洲原住民身上找到丹尼索瓦人的DNA。
