醫學界普遍認為，令現代人聞之色變的癌癥是不良的生活和飲食習慣引致，但科學家最近在一塊于南非出土、有逾170萬歷史的古人類腳骨化石上，發現癌癥的痕跡，或顛覆現代人對癌癥起源的認知。

南非金山大學（University of the Witwatersrand）演化學研究所等科學家組成的團隊，在距離約翰內斯堡西北約50公里的豪登省斯瓦特科蘭斯（Swartkrans）化石遺址中，出土一塊現代人遠古祖先的左足骨骼化石。科學家以2D及3D微電腦斷層掃描技術掃描化石后，發現其趾骨內的組織呈椰菜花狀，顯示有異常生長的情況。研究人員于是將之與現代骨癌病人的活組織樣本照片對照，結果發現兩者極接近，因此認為遠古人類可能亦患骨癌。

然而，研究人員無法確定該塊趾骨是屬于成人或小孩，亦無法確定是否因骨癌而死。但有一樣可肯定的是，骨癌令遠古人類的腳部感到十分疼痛，令他舉步維艱。

除了上述的趾骨化石外，研究人員又在另一塊于斯瓦特科蘭斯數公里外，瑪拉帕（Malapa）洞穴發現的南方古猿源泉種小童的椎骨標本上，發現有良性腫瘤跡像。南方古猿源泉種同時具有原始人及現代人的特征，被認為更接近今日人類的人種，其生存年份可遠溯至198萬年前。在此之前，有關人類最早出現腫瘤的科學證據，是在克羅地亞出土、12萬年前的尼安德特人化石上發現。

研究人員指，上述兩項發現意味在遠古時候，沒有任何環境因素和變數的情況下，癌癥就出現了，而且至今依然存在，這改變了人們對癌癥起源和變化過程的理解。有關研究刊登于近日出版的《南非科學期刊》。